Це явище пов'язане з осмотичним тиском, який виникає через різницю в концентрації розчинених речовин (солей, мінералів та інших компонентів) всередині клітини і в навколишньому середовищі.
Клітинні мембрани проникні для води, але не завжди для розчинених речовин. У прісній воді концентрація солей та інших розчинених речовин значно нижча, ніж у внутрішньому середовищі клітини. Осмотичний тиск, який виникає через цю різницю, спонукає воду переміщуватися з області з нижчою концентрацією солей (з прісної води) до області з вищою концентрацією солей (всередину клітини), доки осмотичний баланс не буде досягнутий.
Цей процес називається осмосом. Якщо клітини організму, які пристосовані до інших умов (наприклад, до солоної води), опиняються у прісній воді, вода може надходити всередину клітин так сильно, що клітини починають набухати і можуть навіть лопнути, якщо не мають механізмів для регулювання внутрішнього осмотичного тиску.