Ян Баптиста ван Гельмонт был фламандским ученым XVII века, известным своими экспериментами в области биологии и химии. Один из его самых известных опытов связан с изучением роста растений и попыткой выяснить, откуда растения берут свою массу.
Ван Гельмонт провел эксперимент с ивой, посадив её в определенное количество земли и измерив её массу. Затем он поливал дерево дождевой водой в течение пяти лет. В конце эксперимента он снова взвесил дерево и землю и обнаружил, что масса дерева значительно увеличилась, в то время как масса земли почти не изменилась. На основе этих результатов ван Гельмонт заключил, что увеличение массы растения происходит за счет воды, поскольку земля практически не теряла в весе.
Основная ошибка ван Гельмонта заключалась в недоучете роли воздуха и фотосинтеза в процессе роста растений. На тот момент еще не было известно, что растения используют углекислый газ из воздуха для синтеза органических веществ. В процессе фотосинтеза растения поглощают углекислый газ и воду, преобразуя их в глюкозу и кислород. Глюкоза служит основой для роста растения и увеличения его биомассы.
Таким образом, ван Гельмонт не учел, что значительная часть массы, которую растение набирает, происходит за счет углекислого газа из воздуха, а не только из воды, как он предполагал. Это привело к неправильным выводам о том, откуда растения получают свои питательные вещества и как они растут. Позднее открытия в области химии и биологии, такие как работы Джозефа Пристли и Яна Ингерхоуса, помогли исправить эти заблуждения и лучше понять процессы фотосинтеза и роль различных элементов в росте растений.